今天，“慕课”（MOOCs）已成为一个热词。所谓“慕课”，即“大规模网上课程”，简单说就是一种网络课程，其特征是公开面向广大网友，任何人通过网络就可以接触到它。除了传统课堂上人们所惯常使用的录像资料、阅读材料和练习题外，“慕课”还会为网友提供互动的论坛，以期在师生之间搭建一个交流的平台。毫无疑问，“慕课”虽然属于远程教育（distance education）之一，但它属于新生事物，与网络相伴而生。

 

　　“慕课”之年

 

　　《纽约时报》曾经把2012年称之为“‘慕课’之年”（The Year of the MOOC）。《时代》杂志也称，免费的“慕课”向“大众打开了通向常青藤盟校的大门”。

 

　　2012年1月，因网络课程而名噪一时的斯坦福大学教授特龙（Sebastian Thrun）宣布离开斯坦福大学，和同样辞去弗吉尼亚大学（University of Virginia）终身教职的埃文斯（David Evans）教授等一道，组建了一个私立教育机构，名为“勇敢之城”（Udacity），号称“21世纪大学”（21st Century University）。当年2月，“勇敢之城”推出成立后的两门免费课程。4月后，又推出多门网络课程，都深受大众欢迎，吸引数十万的网上学习者。

 

　　几乎是在同时，2012年4月，斯坦福大学教授宁（Andrew Ng）和科勒（Daphne Koller）开始大力发展前不久成立的名为“课程时代”（Coursera）的教育科技公司。“勇敢之城”与“课程时代”虽然都是商业性运作，但前者是独立运作，而后者则是与名校联手，且更受大众欢迎。最早参与其中的名校包括斯坦福大学、普林斯顿大学和宾夕法尼亚大学，后来加入的名校还有：加州理工学院、杜克大学、约翰·霍普金斯大学、华盛顿大学（University of Washington）、弗吉尼亚大学等。另外，英国的爱丁堡大学（University of Edinburgh）加拿大的多伦多大学（University of Toronto）也都加入了其中。

 

　　由于担心网络教育的过度商业化发展，在“勇敢之城”和“课程时代”成立不久，2012年5月2日，哈佛大学与麻省理工学院（MIT）宣布结成非营利性（not-for-profit）合作伙伴关系，联合发起了名为“教育在线”（edX）的网上课程系统，由两所名校联手提供免费的网上课程，搭建一个共同的教育平台。不久，加州大学伯克利分校（UC Berkeley）、得克萨斯大学系统（University of Texas System）、威斯利学院（Wellesley College）和乔治城大学也都纷纷加入进来。

 

　　遍地开花

 

　　大约从2012年后期开始，无论在欧洲还是亚洲，拉丁美洲还是澳大利亚，各国的众多高校，开始推出独具各自国家与高校特色的“慕课”公司与课程。

 

　　英国著名的开放大学（Open University）推出了英国自己的“慕课”公司——未来学习（Futurelearn）。德国推出了“我的大学”（Iversity）公司，到2013年年底时，其“讲故事的未来”（The Future of Storytelling）一课注册学生超过八万人，是迄今为止欧洲人数最多的一门课程。欧盟推出了一个超越国家和民族的在线教育平台——开发教育（OpenupEd）。2013年10月，法国政府推出了“法国数字大学”（France Universite Numerique，简称FUN），要推出自己的“慕课”课程。

 

　　在亚洲，印度有“卡特教育”（EduKart）；日本则有“学校”（Schoo）。在中国，北京大学、清华大学等不仅加入了“教育在线”，且推出了各自极富特色的“慕课”课程。其他著名高校也在纷纷推出各具特色的网络课程。

 

　　在澳洲，2013年3月，一个名为“开始学习”（Open2Study）的网络平台建立起来，并且推出了自己的课程。

 

　　在拉丁美洲，2013年6月，巴西推出了自己的第一批“慕课”，参与者有圣保罗大学（University of Sao Paulo）。在课程推出两周内，就有超过一万名学生注册学习。

 

　　现在，有越来越多的高校以及网络教育公司、网络科技公司积极投入到“慕课”的建设之中。“慕课”的发展势头极为迅猛，且还在不断增长之中。

 

　　狂飙突进

 

　　如果说2012年是以“慕课”为载体的网络大学时代横空出世的一年，那么，2013年，则堪称“慕课”突飞猛进乃至狂飙突进的一年。其所呈现的特征体现在三个方面：

 

　　第一，无论是“教育在线”，还是“勇敢之城”抑或是“课程时代”，全都推出了更多课程，令人眼花缭乱。到目前为止，“教育在线”已经开设了将近一百门课程，而“课程时代”则推出了300多门课程，其中科学类的占30%，艺术与人文类28%，信息技术23%。“勇敢之城”虽然推出的只有26门课程，但其选修人数众多，其中一门课的注册人数达到30万，是迄今为止参与“慕课”人数最多的课程。

 

　　第二，诸多高校不仅充分利用现有的网络大学，还开始推出自身的“慕课”课程，也有开发自身网络大学的。2013年6月，北卡罗来纳大学教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill）推出了天网大学（Skynet University），采用与YouTube、Facebook和Twitter合作的方式，开设了基础天文学的课程，由于能使用校内的网络资源，因而颇受欢迎。

 

　　第三，像“勇敢之城”这样最先推出免费课程的网络大学，开始收费了。2013年新年伊始，“勇敢之城”与圣何塞州立大学（San Jose State University）合作，推出了第一批“慕课的学分课程”。当年5月，公司宣布推出完全基于“慕课”的硕士学位课程。这次是“勇敢之城”与美国AT&T公司和乔治亚理工学院（Georgia Institute of Technology）三方的合作项目。当然，类似的例子还远不止于此。2013年5月，“课程时代”宣布与齐格网（某网络课本租赁公司）成为合作伙伴，凡是在“课程时代”注册的学生都有权使用齐格网的电子书阅读器。

 

　　当然，既然是读学分，而且还要拿学位，自然就不再是免费的课程，而是要付费了。但相比起平均学费来说，这里的学费无疑是很低的，只有7000美元，可能只是在实体大学中所教学费的一个零头而已。但其重要意义在于：“慕课”所包含的免费的意义，已经被完全突破了。